Não existe virtualmente nenhum registo de música da igreja Cristã primitiva exceptuando alguns fragmentos do Novo Testamento do que são provavelmente hinos. Alguns desses fragmentos ainda hoje são cantados como hinos na Igreja Ortodoxa, incluindo, “Desperta, desperta, ó dormente”.

     Sendo Judeu, Jesus e os Seus discípulos teriam provavelmente cantado os Salmos de cor. Contudo, sem uma indústria musical centralizada, o reportório das pessoas comuns era muito maior do que é hoje, por isso provavelmente eles também conheciam outros cânticos. Os Cristãos primitivos continuaram a cantar os Salmos como eram cantados nas Sinagogas no primeiro século.

     Exceptuando os hinos tirados da Bíblia, o mais antigo ainda hoje em uso é provavelmente Ó Luz Jubilosa (Grego, Phôs Hilaron). No quarto século, Basílio Magno referiu-se a ele como sendo já um velho hino.

     Alguma da popularidade do Arianismo no quarto século pode ser atribuída aos cânticos contagiosos que o sacerdote Arius compôs para suporte. A popularidade dos cânticos ajudou a aumentar a popularidade dos seus ensinos. Mais tarde, no século quarto, Efrém da Síria compôs um número de hinos que suportou o que eventualmente veio a ser reconhecido como mais doutrinas ortodoxas.

     Os Troparia e Kontakia são duas formas primitivas de hinos que foram incorporados na adoração da Igreja.

     Na conclusão do Quinto Concílio Ecuménico, o Imperador Justiniano I é reputado como tendo composto um hino que resumiu a conclusão do concílio, o único Filho unigénito. Esse hino foi desde então incorporado na Liturgia Divina de João Crisóstomo e ainda hoje é amplamente cantado.

     A tradição dos hinos Cristãos na língua inglesa está amplamente ligada ao Protestantismo. Os hinos Protestantes podem variar das peças da reforma para órgão de J. S. Bach aos hinos de música Folque Americana encontrados na Harpa Sagrada. Martinho Lutero compôs um número de hinos no século dezasseis, supostamente tirados de algumas das melodias das tabernas populares daquele período.

Um outro compositor famoso é Charles Wesley, irmão de John Wesley. Alguns hinos, particularmente cânticos de Natal, são amplamente aceites por várias denominações enquanto que muitos hinos estão restringidos a certas tradições religiosas. Em alguns casos isto deve-se à diferença doutrinal reflectida nas palavras dos cânticos mas em muitos casos é resultado da tradição e do uso de hinos produzidos ou aprovados denominacionalmente.

     O uso dos hinos foi um factor em vários cismas históricos entre as denominações Protestantes com os membros mais tradicionais a insistirem apenas no uso de Salmos nos cultos.